芭蕾”起源于意大利，兴盛于法国，十八世纪传入俄国，二十世纪二十年代传入中国。“芭蕾”一词本是“法语”ballet的英译，意为“跳”或“跳舞”。芭蕾最是欧洲各国的古典舞剧的统称，是一种以欧洲古典舞为主要表现手段，综合音乐、戏剧、舞台美术等艺术形式的舞蹈品种，最初是一种群众自娱或广场表演的舞蹈，在发展进程中形成了严格的规范和解构形式、其主要特征是女演员要穿上特制的足尖鞋立起脚尖起舞。芭蕾（ballet）一词，来源于意大利语的ballare（即跳舞）和古拉丁语的ballo，最后用法语的ballet确定下来，并一直沿用至今。
作为一门综合性的舞台艺术，芭蕾17世纪在法国宫庭形成。1661年，法国国王路易十四下令在巴黎创办了世界第一所皇家舞蹈学校，确立了芭蕾的五个基本脚位和十二个手位，使芭蕾有了一套完整的动作和体系。这五个基本脚位一直沿用至今。随着芭蕾舞的不断发展，逐步形成了不同风格特点的意大利学派、法兰西学派和俄罗斯学派等，20世纪以后出现了现代芭蕾学派，并陆续派生出许多芭蕾学派，风行欧美。
